Les réacteurs de recherche (RR) sont utilisés comme source de neutrons pour la recherche nucléaire, la caractérisation du comportement mécanique des matériaux, et la production de radio-isotopes utilisés pour le diagnostic et le traitement de maladies. La plupart de ces réacteurs sont en service depuis plus de 40 ans et, actuellement, le nombre de nouveaux RR en construction ne permettra pas de remplacer la totalité de la production de neutrons. C’est pour cette raison que l’allongement de la durée de vie des RR, opérant actuellement, est envisagé.

Les cuves des RR sont fabriquées à partir d’alliages d’aluminium (5xxx ou 6xxx) et ne peuvent pas être remplacées pendant toute la durée de vie du réacteur. Pendant leur utilisation, ces matériaux sont exposés au bombardement neutronique modifiant leur comportement mécanique, notamment du fait de la transmutation de l’aluminium en silicium par les neutrons thermiques et des dommages induits par déplacement causés par les neutrons rapides.

Des essais de ténacité sur des géométries standardisées, de type Compact Tension (CT), sont réalisés afin de quantifier l’évolution du comportement mécanique de ces alliages en fonction du niveau de bombardement neutronique. Néanmoins, à de fortes valeurs de fluences, c.-à-d. à fort taux d’irradiation, pouvant atteindre , peu de données sont disponibles dans la littérature, limitant la compréhension des phénomènes de dégradation du comportement mécanique de ces alliages à ces taux. C’est dans ce contexte que le projet européen MAGIC-RR – Materials Ageing and Structural Integrity of Research Reactor – a été lancé en 2024.

De plus, la matière disponible pour réaliser les essais de ténacité étant limitée, le projet s’intéresse à l’utilisation d’éprouvettes miniaturisées. Une des possibilités envisagées est la réduction homothétique de la géométrie CT (mini-CT), en diminuant l’épaisseur. Des études récentes ont par exemple mis en avant l’utilisation de la géométrie CT4 (épaisseur 4 mm) pour déterminer la ténacité des aciers ferritiques dans le bas de la zone de transition ductile-fragile. La miniaturisation des éprouvettes de ténacité présente plusieurs avantages, comme par exemple les possibilités de (i) usiner des éprouvettes miniaturisées directement dans des demi-éprouvettes CT déjà testées (et donc de revaloriser de la matière potentiellement précieuse) ; (ii) élargir les bases de données expérimentales en multipliant ainsi les points de données ; (iii) caractériser plus finement des zones métallurgiques particulières.

Un des verrous à l’utilisation de ces éprouvettes est la transférabilité des données de ténacité aux géométries CT. Il s’agit de valider que les grandeurs mesurées puissent être directement utilisées ou d’établir les corrections nécessaires à leur utilisation.